“十里不同风，百里不同俗”，同在虞城城郊，同乡乡亲，南门坛上，与我们北门李桥，大不相同。我们北门乡亲上市，去东门泰安桥，风尘仆仆赶到南门坛上喝茶办事的人不多。有句俗语：“卖菜卖到四丈湾，回家吃夜饭”，四丈湾指南门坛上的一条里弄。南门坛上，虽说也在虞城城外，与我们同乡，那里是以“东湖南横泾”为中心的南乡人上市的地方。他们与北乡人有许多不同。
首先代步工具不同，南乡人进城都摇敞口农船，拖儿带口，牵亲带眷。船歇在陈家市，范家市，也有歇在莲墩浜（俗称电灯浜），洙草浜的，更有把船摇进西城脚到西江木桥的护城河里，或缪家湾元和塘与护城河交汇处。抛锚系缆，三四个，五六个人，从水栈拾级而上，手提肩扛，叉袋中是黄绿赤豆，水舱里是扁白鲈鳜，鱼篓中有清水大闸蟹，半篮里是满满的绽籽茅柴虾，货物多由男人处理，穿过戚家弄坛心街，过平桥街便是小庙场，找个地方摆摊叫卖。妇女挎个篮子，后头跟两三孩子，这里看看，那里瞅瞅，丰乐桥买些南北杂货，转到君子弄西段铁匠铺里，买点紧需的铁制农具，平桥街上买点鱼簏虾篓，藤竹坐椅，坛心街百货公司扯几段花布，顺便买些针头线脑。孩子拖住衣襟不放，不得已，美味春馒饼店买枝棒冰，或棒棒糖，酥油饼，滋油白糖糕，给小家伙煞煞馋。别看南乡人富得像小乌壮蟹，他们的节俭也是有名的，别指望他们会去全家福，状元饭店那样的大饭店消费，就连平桥街上五芳斋小酒店的门也不踏进，坛角上四聚兴面馆的响堂好话唱了一连串，他们也不进去吃面。他们船上筲箕内，有的是冷饭、面衣、粢饭糰，只要到得意楼茶馆讨点开水，就着几片淮片萝卜，便能应付肚子。
南乡妇女的装束，是南门坛上一道靓丽风景线，像到了云南大理街头，穿行在穿着民族盛装的美女间。她们上身穿直领偏襟碎花短袄，下身着芭蕾舞女般的齐膝深蓝短裙，短裙当前，一个大口袋，彩色沿边，棱角分明。田螺发髻外一个大喇叭状的青布碎花头巾，《沙家浜》中春来茶馆里走出的阿庆嫂的装束，就是按她们的穿着设计的。惊艳坛上，人们眼前一亮。她们说起话来，声音细尖软糯：“倷伊赤恭老寿星拉滑，丈二大网拨虹钻拉个丈三大洞，补补伊要好几个黄昏，个次蟹汛算完完大吉拉滑。”“赤恭老寿星”，俗语，希望落空，“虹”，指鱼，“完完大吉”，全完了。
南乡水面大，鱼蟹多；我们北门外就不同，没有大水面，旱地多，蔬菜盛。北门的阿婆阿公，每天清晨挑了一担蔬菜，摸黑去泰安街卖。“丝篮”担在街两旁排得密密麻麻，青菜萝卜，茄子黄瓜，葱韭鞭笋，五彩纷呈。时间尚早，男人到泰安桥堍的茶馆喝一开茶，运河小酒店咪半壶酒，桂兴面饭店吃一碗面条。北门人远没有南乡人富裕，但出手比南乡人阔绰。北门外的妇女，大多是进城做工的“厂里妹妹”，很新潮，穿着光鲜，有穿旗袍、烫卷发的，与南乡妇女不同。北门外的老汉装束，显得古色古香，上身蚕头密纽偏襟短袄，下系拖地长裙，也叫“作裙”，腿包转袜，脚穿草蒲鞋，腰缠褡裢，头戴一叩头黄褐色毡帽，孩子们称其为“牛屎帽”，有的脖子上还挂有烟管烟袋。别以为是舞台上做戏的“小沈阳”，这是老大爷正而八经上街的体面服饰。这么酷的装束，与南门坛上走秀的南乡阿姨大嫂，如果走上t台，有得一拼。
北门外的人，说话乡气十足，声音浑厚而粗壮：“镬里扛一担，吃一石，啥事做弗来？弗要看南乡人十年九没，造船起屋；镬里福山塘边上人，十年九熟，还能在竹管管里做饭，田螺壳里笃肉。”“镬里”，我们，“没”，水灾，“笃肉”，水煮肉。
南门坛上郊外的农民，也种蔬菜，不过他们不种北门人旱地上的蔬菜，靠他们地势低，水面大，种的是塘田，蔬菜叫“水八仙”。从莲墩浜上的一号桥，走到张家港上的五号桥，一条苏州路两旁，红光、青莲、新建三村，都种方方格格的塘田。红菱薄水早熟，茭白叶丛如林，莲藕花艳叶肥，水芹白头颀长。这里的农民上市，不挑“丝篮”，而挑两只扁扁浅浅的“春篮”，或更简便的“大夹”。那是用四根毛竹片，拗成“u”字状，绳系两两端点。把大夹张开，垛上雪白的莲藕，或一捆捆青白分明的水芹，就可以挑到坛上去上市了。
一担担的“水八仙”，大多摆在明园茶馆前，或“得意楼”靠南新街一侧，等待小贩来批货。菜农则悠然在茶馆里喝茶。得意楼朝坛心街一侧，有翁同龢亲笔题字的楼名。然而茶馆里的茶客大多是种“水八仙”的南郊农民，拉黄包车的，倒马桶的，挑脚担的，贩夫走卒，引车卖浆者流，上层人士很少涉足。他们在这里一边喝茶，一边聊天，也有接断龙，考夫，小牌九，小赦蟹，打五关等小赌赌的。于是，有这么个传说，翁同龢用“得意”两字嘲讽这里的下里巴人。春风得意，乞丐吹到春风，不用再孵太阳，捉白虱，过挨饿受冻的日子，于是得意起来。这传说恶毒，“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，明明是书生高中，功成名就的喜庆，他们偏偏横插一篙子来恶解，既污蔑了茶客、老板，又玷污了翁同龢的名声。
南门坛上的热闹，也跟设在洙草浜的轮运码头，一号桥的汽车站，元和塘的苏州航线有关。外来人员必先经过这里，才能到全县各地，本地人到了这里，才能出门远游。这里是全县的交通枢纽。所以，一天到晚，一年到头，人流不断。
最热闹的当数新年春节。坛上的小庙场，跟城中老县场和虞山脚下的石梅场，是春节三大游乐中心。大街小巷，人山人海，举袂成幕，挥汗成雨，人们推背而行。小庙场上，“大力士”搭起帆布帐篷，表演马戏，三上吊，钻火圈，魔术及各种硬气功。场地上摆满了套嫫嫫，西洋镜，小书摊，卖拳头使枪弄棒的场子。卖各色草药的，卖各类鞋帽成衣的，卖秘制膏药灵丹的，给人看伤接骨上胳的，相面测字衔牌算命的，捉眼虫捉牙虫的，卖各地珍奇干果的。当然，最受青睐的是各类美食。汆小鱿鱼，粉丝牛肉汤，绉纱小混沌，都有正而八经的摊位。肩挑小贩卖鸡汤豆腐糰，松花粉油麻糰，水豆腐“涣”。担子一头，小炉子热气蒸腾，另一头各类佐料琳琅满目。提篮卖腌草头、腌黄连头的大嫂，直往人群中钻。
到各种摊位上去消费，都得化钱，只有看“小热昏”卖梨膏糖，既有趣，又不破费，所以，他的前面总是围了大群的人。“小热昏”是颇有造诣的说唱艺人，以卖梨膏糖为生。他的场子不占地方，掇条长凳，上面一站，小锣一敲，即刻开场。手拿“三巧板”，左手两块，右手一块，“的的笃笃”敲出欢快热情而又强烈的节拍，放喉开唱。他唱新闻，新鲜引人；唱俗事，笑料百出；唱长篇故事，到关节处便停下来，要求客人买了梨膏糖再唱，买得不多不唱。就这样，一两个小时过去，梨膏糖便卖得差不多了。他唱的九腔十八调，都是吴语小调戏曲，大家都熟悉，喜见乐闻。他还鉴貌辨色，随口编词，竭力推销他的梨膏糖，见了小孩，便唱：“小囡你吃了我梨膏糖，念书得中状元郎；小囡你不吃我梨膏糖，撒尿撒得满裤挡。”唱得人不买不行。
听老人说，春节游乐，过去集中在小庙场西的大田岸，就是现在红旗桥南桥堍到老孝友中学一线，那里场地更大，旁有大片的塘田，故趁“大田岸”。还有小田岸在今一号桥北堍，原花边经理部与铁红厂一线，那里也有大块的塘田。所以，南门坛上，是城镇居民与我们城郊乡民杂居的地方。后来，春节游乐转移到了小庙场，场地就小多了。
南门坛上高雅的娱乐场所，是两家戏院和一家书厅：新都戏院、京门电影院、长兴书厅。新都戏院在君子弄东端南侧，建国初期，逍遥游戏院早已歇业，虞山戏院还未兴建，它是常熟城唯一的专业戏院。京门电影院在君子弄西端西侧，也是常熟城唯一的电影院。他的大门正对总马桥街，遥望总马桥，而总马桥所在的常熟城南门，古称“翼京门”，这可能是“京门”电影院名称的来历吧。
长兴书厅，在坛心街东北角，有条逼窄的小弄堂，走进去，向东北转弯，便是后坛街小弄，走过四五家门面，便是长兴书厅。书厅在楼上，楼下开茶馆，对街一间小门面砌老虎灶烧开水。我去听过书，自然是“间书”，说书中途，进书场不用买票，叫“听间书”。木楼梯上去，木楼板大厅，没有什么花俏的装饰。“评书一股劲，弹词一段情”，评书老先生叫平单档，说评话《年羹尧》。平单档本叫平雄飞，擅长说《金台传》，也算名家。因五八年犯了错误，便改成这样的艺名，说这样的书。他说：“年羹尧一到西藏，雪山深谷，别有风情，只见前面一块巨碑，上书‘我到无人到’，署名‘诸葛孔明’，年羹尧大怒，飞起一脚，将碑踢倒。你竟小看世人！撩开裤挡，正要朝碑撒尿。但见碑底有一行小字：‘清朝还有年羹尧’。将军大惊失色，顾不得系裤带，狂奔十里。喘息方定，只见前面又是一碑，上书：‘憋尿十里’。”苏州评弹的噱，称作“文噱”，弹词艺人是看不起相声的噱头的，他们说，那是“恶噱”，当时听了哈哈大笑，回家想起来，一点也不好笑。唯有苏州评弹的“文噱”，即使回到家，吃饭时想到书中趣事，含俊不禁，笑出声来，不由自主，一口饭喷到了老婆脸上。
我初中一位同学的家就住在长兴书厅隔壁。他说，他弟弟酷爱“听间书”，父母也拦不住。父母叫他别听书，听书容易入迷，听昏了头，“黄昏听张飞哇呀呀，半夜尿床刷刷刷”。
最近，南门坛上大规模建修，要建成像周庄，同里一样有感召力的水乡集镇。这是硬件建设，应该不耗时日。如果恢复南门坛上的传统民俗文化风情，那是软件建设，需要积累，可能需要更长的时间。
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