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壮志凌云

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很长，不知道能否贴在这里？

1　南津关

　　七月，夕阳如血，余热仍在。
　　宜都郡境内，长江北岸边上的一家小客栈，一二十七、八岁年纪的青衣人正背着手站在窗口，
极目远眺，尽情欣赏眼前美景。此地名叫南津关，位于西陵峡东口，自古有“三峡至此穷”之说，
意思是南津关和瞿塘峡的入口夔门一样，是三峡尾端的天然门户。南津关两岸地势险要，陡壁直
立，江面狭窄，犹如细颈瓶口，锁住滔滔大江，素有“雄关蜀道，巍巍荆门”之说。 历来为兵
家必争之地。而长江一出南津关，便急剧南折，两岸山势坦荡，江面骤然变宽，江流由飞旋汹涌
而渐趋平缓。
　　青衣人叹道：“关口内外，景色迥异，真可谓是‘送尽奇峰双眼豁，江天空阔而夷陵’。难
得，难得。”
　　伙计在后面叫道：“黄公子，您的菜上齐了。”
　　那姓黄的公子名叫黄三斗，数年前曾经乘船从南京溯江而上，算是来过此地，故地重游，但
当时是在船上，现在却站在岸上往下眺望，风光自是大不一样。
　　他又叹过一回，才重新坐下，慢慢品尝酒菜。
　　突然外面一阵嘈杂，涌进来四、五个人，为首的是个中年汉子，均是白衣白袍。客栈的老板
陪着笑脸迎上去道：“张掌柜，您来了？”
　　张掌柜眼光往酒店里一扫，见大堂里只有两名客人，除了靠窗的黄三斗外，还有个邋遢的酸
秀才坐在角落里的桌子，伏在桌上，也不知道是醉了还是睡着了。
　　张掌柜问道：“许老板，今天就这么几个客人？”
　　许老板忙道：“这会儿太阳已经下山，天色晚了，客人自是不多。白日出川路过的客商倒是
不少。张掌柜要是白日来打丹，倒也方便。”
　　张掌柜哼了一声，见那秀才十分寒酸，又看了一眼黄三斗放在桌上的剑，道：“咱们走罢！”
他后面一汉子指着黄三斗道：“大掌柜，那不是有一个......”张掌柜不耐烦地喝道：“快走罢！”
　　这伙人刚出门，道上过来一小队官兵。那带队的统带一看张掌柜，立即满面堆笑，拱手道：
“张掌柜！”张掌柜一抱拳，也不答话，自带着人走了。
　　等官兵过去，黄三斗招手叫伙计过来，问道：“适才进来的这些人是甚么人？”
　　那伙计道：“公子爷奇怪罢？他们都是白莲教的人，也算是地方上的一霸。”
　　黄三斗道：“白莲教？他们适才想做甚么？”
　　伙计道：“他们本来是要来打丹的。”见黄三斗面有疑惑，忙道：“打丹是他们作法的一种
形式，就是将人的姓名、籍贯写于黄纸上，喃喃有词地念了一通，扬手向空焚化，名为打丹。然
后收人几个香火钱。”
　　许老板走过来道：“公子爷有所不知，他们专门到我这样的官道上的客栈打丹，说白了就是
借作法为名强行向过路的客商索要钱财。不知道为何适才他们没有打公子爷您的主意。”他说着
斜睨了一眼黄三斗桌上的剑。
　　黄三斗道：“如此行径，跟强盗有甚么分别？”
　　许老板道：“那能有甚么办法。宜都、枝江两地，白莲教势力十分庞大，教徒极多，听说光
他们青阳使手下就有教徒三千。”
　　黄三斗皱眉道：“想不到白莲教在此地如此势大。他们不是被朝廷明令禁止吗？怎么这些官
兵跟他们好象还很熟？”
　　许老板道：“我们这地方有两大族，除了汉族就是土族。土族人多的地方，两族百姓彼此不
睦，邻里时常械斗，地方官从来不管。所以白莲教就以和解为名，设起坛来，起初入会的人，不
过数十名，后来越结越多，连官署的差役，也都赶着入会呢。这不，您可都瞧见了。官兵都对他
们畏惧三分呢。”
　　黄三斗沉吟道：“一个江湖帮派居然有这等能耐，如此私营结党，官府难道不管么？”
　　许老板正要答话，旁边那落魄的秀才突然开口道：“官府虽有些风闻，终究得过且过，不愿
查究，因循坐误，这是官场老手段。”
　　许老板笑道：“陆秀才，你总算开口说话了，我还以为你醉倒了呢。”

左显辉

注意排版，还有文章后面的声明！

苇风

有些作者愿意把自己的佳作与别人共享，但不想因为三五十块钱出卖版权——比如这位老兄——我们也欢迎，不过同样要注意排版。

陈萍

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壮志凌云

　　陆秀才站起来，径自走到黄三斗的桌前坐下，笑道：“该醉的时候就要醉，该醒的时候就得醒。黄兄，你不介意我坐在这里罢？”
　　黄三斗道：“陆兄客气了，在下求之不得。”
　　陆秀才嘻嘻一笑，毫不客气地向许老板道：“老板，再添副碗筷。”
　　许老板道：“陆秀才，我可得提醒你，你上次的饭钱都还欠着呢。”
　　陆秀才尴尬一笑，说：“不急，不急。”
　　黄三斗道：“没关系。老板，陆兄的欠帐和今天的帐都记在我头上，我一会儿一起付清。”
　　陆秀才大喜：“如此就多谢黄兄。”
　　许老板摇摇头，但还是依言取了一副碗筷过来添上。
　　两人酒过三巡，黄三斗道：“在下黄三斗，听陆兄口音，似乎便是本地人。”
　　陆秀才道：“不错，在下陆秀才，宜都人氏，家就住在南岸城中。”
　　黄三斗这才知道他本名就叫做陆秀才，而并非是姓陆的秀才。黄三斗呵呵一笑：“原来如此。”
　　陆秀才看了一眼外面的天色，拱手道：“陆某今日有事在身，还要连夜赶回城里。黄兄高义，他日有机会必当相报。告辞了。”
　　黄三斗笑道：“陆兄言重了。区区小事，何足挂齿。陆兄，一路多多保重。”
　　陆秀才点点头，作了一揖，匆匆走出酒店。
　　黄三斗看着他的背影消失，微一沉吟，叫道：“店家，结帐。”
　　许老板走过来，摇头道：“公子爷，这陆秀才是此地出名的破落户。您今天可充了回冤大头了。”
　　黄三斗笑笑：“没关系。我看他也不是个坏人，也许只是一时手紧。”
　　许老板摇头道：“您可不知道，这陆秀才一无所长，也就是仗着祖上留下来的几亩地收取租子。他还经常跑去四川探望甚么亲戚，您说说，他能不穷么？”
　　黄三斗问道：“陆秀才经常来往鄂西川东么？”
　　许老板点头道：“对啊，一年总有个好几回。”
　　黄三斗点点头，取出一块银子交给许老板，问道：“这银子够了么？”
　　许老板忙道：“够了，够了。公子爷今天不住在小店么？再往前一直到渡口才有客栈。现在天色已晚，这里到码头还有很长一段呢，山路可不好走。”
　　黄三斗笑笑：“多谢老板关心。我还有些要紧事。”他拿起桌上的剑，笑道：“老板，我有种感觉，你这店很快就要生意大好了。”
　　店老板一时不明所以，不及相问，黄三斗已经快步走出客栈。许老板疑惑地挠挠头，喃喃道：“生意大好？现在正值炎热夏季，哪里会有那么多行商经过？莫非.....莫非小店要来贵人？”

　　过了两日，南津关的客栈先来了两名年轻的姑娘，均只有十八、九岁年纪，一位是小姐，名叫叶璇，另一位是她自幼的贴身丫头思柔。
　　客栈这两日并无其他客人，许老板一看来了如此漂亮的两位姑娘，自是格外殷勤。
　　那小姐叶璇凝视着窗外，半晌才叹息道：“送尽奇峰双眼豁，江天空阔而夷陵。亲眼目睹之后，才知果真如此。”
　　许老板正亲自上来添水，听了不禁笑着接口道：“小姐吟的这两句诗，前天有位公子也吟过。巧了，他也坐在这个位置上。”
　　叶璇笑道：“是么？那可真的很巧。”
　　思柔道：“店家，此话当真？”
　　许老板笑道：“我对这些诗啊词的可是一窍不通，不过就是记性好。那位黄公子说这关口关外景色大不一样，接着就念了小姐刚念过这两句诗。”
　　叶璇点头道：“眼前有景，这两句诗是最贴切的。那也不足为奇。”
　　思柔嘻嘻一笑，正要说话，忽听得客栈外面马声得得，似有数骑之多。不一会儿只见进来七、八人，簇拥着一位公子。那锦衣公子约莫三十岁年纪，神态潇洒，气宇轩昂，顾盼之中自有一股威严。他扫一眼店堂，径自走到紧临叶璇的一桌坐下，其他的人都垂手站在他身后，却是不坐，连大气也不敢出。
　　许老板一看这架势，自是不敢怠慢，忙迎上去：“公子爷，您要点甚么？”
　　锦衣公子道：“店家，拣你们这里拿手的菜上来。”他一侧头，后面的随从取出一锭银子抛给许老板，说道：“这是我家公子赏给你的。还不快去！”
　　许老板见那整锭银子足足有二十两，喜出望外，连连点头：“是，是。公子请稍候，酒菜茶水马上就来。”
　　思柔撇了一下嘴，低声道：“小姐，这人带这么多随从，架子好大。”
　　叶璇道：“别多话。快点吃罢，吃完咱们就赶路。”
　　思柔吐了吐舌头，做了个鬼脸，不再言语。
　　忽然马蹄声响，又有一伙人来到店中。许老板一见之下，顿时暗暗叫苦，原来是前天来过白莲教掌柜张朝，又领了一帮人进来了。
　　张朝斜眼一扫店中，迈上前一步，先咳嗽了一声，向许老板道：“许老儿，我们今天可是专门上你这里打丹来了。麻烦你去跟那两位姑娘讲一声。还有这位公子，仪表堂堂，不如让老道替你打打丹，也好趋吉避凶。”
　　锦衣公子恍若未闻，只顾喝着自己的酒。他手下均向张朝怒目而视，恨不得马上就要上前动手，只是碍于头领未下命令而强行忍住。
　　许老板苦着脸，他迎来送往的多了，自有一套察人的本事，别说那锦衣公子他不敢去惹，就是那位小姐风姿高秀、温雅绝伦，必定也不是普通人家的姑娘，他犯不着去帮白莲教的人为虎作伥。张朝见他喏喏连声，脚下却是不动，知他怕得罪客人，心头有气，暗想：我们有十几个人，难道还怕了那群人不成。不禁大声喝道：“干甚么？你不敢去么？老道我去！”他见那桌只有两名女子，要对付她们自是不在话下，不如先对付那锦衣公子。一念及此，张朝换了副表情，向锦衣公子笑道：“公子，我白莲教一直在这里替来往行人打丹，收几个香火钱，这也是本地的规矩。公子看样子是从外地来的，并不知情。不过规矩可坏不得。”
　　那锦衣公子脸色微变，眉梢一挑，他身后两名手下立即抢出，各出一拳，迅如闪电，瞬间即至，击在那张朝的胸口。张朝不及反应，惨叫一声，被击得飞了出去，“砰”地往后撞到身后一张桌子，那两拳却依旧余势未尽，他的身子又连同桌子撞到门板上，这才软倒在地上，几口鲜血狂喷出来，眼见是活不成了。
　　那锦衣公子微微一愣，随即冷笑道：“原来根本不会武功，没本事居然还敢挑衅，哼！”
　　白莲教几人抢上前抬起张朝，一青年汉子踏上一步，怒目向锦衣公子问道：“阁下伤了我们白莲教掌柜，这笔帐早晚要算。敢问阁下尊姓大名？”
　　锦衣公子神态倨傲，只顾喝酒，根本不理睬那人的问话。锦衣公子一随从喝道：“凭你也配问我家公子大名？哼，你白莲教一小小江湖帮派，要想报仇，等下辈子罢。”他便是适才出手伤了张掌柜的人之一。
　　白莲教的人又愤又怒，一齐向那随从瞪视，只是忌惮他适才露的一手深厚武功，不敢轻易上前动手。
　　另一随从向锦衣公子躬身道：“公子，这些人无礼之极，要不要属下去将他们全都杀了？”锦衣公子道：“杀人不是甚么雅事，有两位姑娘在此，可别脏了她们的眼睛。让他们快走罢。”
　　一随从喝道：“还不快走！”
　　白莲教的人抬了张朝便走，目光中皆有恨意。想来是因为他们横行多时，尚未受过任何挫折之故。许老板吓得脸都白了，惊讶得话也说不出来，他也不敢得罪白莲教，连忙吩咐小二卸了一块门板下来，跟出去门去，送给白莲教的人抬张朝用。
　　叶璇见那锦衣公子正向自己望来，微一点头，以示谢意，随即留了一块碎银子在桌上，叫道：“思柔，咱们走罢！”
　　思柔道：“小姐，这日头正晒呢......”她见叶璇已站起身走出几步，只得拿了包袱跟了上去。
　　那锦衣公子叫道：“小姐请留步！”
　　叶璇回身道：“公子有何指教？”
　　锦衣公子笑道：“指教不敢当。只是我看两位都是姑娘家，此去渡口路程偏僻，我担心这白莲教会伺机对小姐下手。小姐如不嫌弃，便请与我们一起同行，等到了渡口人多处再请自便如何？”
　　叶璇道：“多谢公子好意。公子有所不知，这些白莲教的人专挑外地过路行商下手。我也算得上是本地人氏，不碍事的。小女子还有要事，先行一步，请公子自行珍重，一路多多小心。”
　　锦衣公子还待再说，叶璇主仆二人已经快步走出了客栈。他呆望着叶璇的背影，一直板着的脸上突然露出了笑容。他身边的随从惊诧不已，却是不敢多问。
　　思柔边走边嘀咕道：“小姐，咱们又没有马，干吗不跟刚才那公子一起走？人家也是好心好意的。”
　　叶璇忖道：“那公子气度不凡，手下的随从均是一等一的高手。我对江湖中武功知之不多，看不出出手的那两人是何门何派。但我观他们言行，这些随从皆是训练有素，气焰极盛，有可能是朝廷的人。思来想去，只有大内才有可能一下派出这么多高手。由此可知，那位公子不是达官便是显贵。你想这样的人怎么会突然来到这偏僻之地？必定是有甚么大事要发生。咱们不要多惹事，还是快走罢。前面就应该有车，咱们自己自己去坐车不好么？”
　　思柔低声笑道：“当真如此么？小姐，适才那位公子总偷着瞧小姐，小姐走时他还多看了小姐好几眼。我看他多半是看上小姐你了。”
　　叶璇道：“别胡说！让别人听见了笑话。”
　　思柔笑道：“是，是。思柔知道，我们璇小姐心中只有慕公子一人。”
　　叶璇素来沉静稳重，听了这话却顿时羞红了脸，忍不住啐道：“死丫头，就你爱多嘴多舌。”

壮志凌云

2　摆渡口
　　
　　叶璇主仆出了山坳就雇到了一辆驴车，终于在傍晚时分到达了夷陵渡口。两人已经赶了好几天的路，虽然是边游历边赶路，但毕竟是两个姑娘家，长途劳顿后有些疲惫。两人在渡口客栈草草吃了点东西，洗了澡早早就睡下了，预备第二日再雇船过江。
　　迷糊中叶璇隐约听到外面有人叫道：“客官，您的酒菜来了。”她心思缜密，一下便听出这声音中有浓重的川音，她是本地人，自是一下就能分辨出来。叶璇暗想：“我进来时见过的客栈的几个伙计明明都是本地人，怎么会......难道是白莲教的人？”其实她刚睡下便听到外面有一批人来住店，料来是锦衣公子那群人，也没去理会。　　
　　叶璇心念一动，回头见思柔睡得正熟，便披衣起身，悄悄走到窗口，推开一条缝往外望去。庭院中灯火通明，看月色早早已经是深夜，一群人散落在院中。她一眼看出这些人并不是这里的真正的伙计，虽然服饰也是小二打扮，但其中没一个人是她傍晚时见过的，这显然不太正常。只听见房间有人喝道：“夜这么深了，我们没要甚么酒菜。明日早上再说罢。”
　　外面的那端着酒菜的伙计回头看了一似领头的人，那人果然颇为失望，无奈地点点头，领着这群人到前堂去了。叶璇略一思索，随即明白这些人定是绑了前堂的掌柜伙计，在酒菜中下了迷药要对锦衣公子这群人下手，既是忌惮锦衣公子的随从武功高强，那么只要他们不饮药酒就无生命危险。一念及此，叶璇掩好窗，重新回去躺下。
　　次日一早，叶璇叫起思柔，洗漱完毕后，两人来到前堂坐下，要了饭菜。叶璇暗中观察这些伙计的言行举止，果然毛手毛脚，根本不是手脚麻利惯了的店中伙计。
　　她们的茶水饭菜上来时，那小二给两人斟上茶后，还神色鬼祟地看了两人一眼。叶璇装做若无其事的样子，漫不经心地端起茶，闻了一下，便知道茶中下了本地土族的万花针。这万花针长于深山沼泽瘴气中，经提炼配置后是一种极厉害的迷药，人若服食后会几个时辰内全身肌肉麻痹，动弹不得，无任何知觉，所以土族人一直用于外科前的麻醉，只是因为采摘不易，又是土族秘方，只有本地人才知道。她见思柔已经端起茶杯，便叫了声：“思柔！”说着使了个颜色。她二人年纪相仿，自小一起长大，对方的心思一个神情间就能互相猜到，思柔又甚是机警，立即放下手中茶杯，装作无事般望外看去。
　　几名伙计将她二人迟疑不喝，互相使了个颜色，正要向二人走过来，锦衣公子那群人出来了。那几名伙计只得停住脚步，假装上前招呼。
　　那公子一眼看见叶璇，微笑着点了下头，挑了张桌子坐下。他的随从各自分散坐了两桌，却是无人敢与他同坐。
　　不一会儿酒菜流水价上来。锦衣公子刚端起酒杯，递到唇边。叶璇叫道：“公子且慢！”那几名伙计脸色大变，慢腾腾向柜台摸去。
　　锦衣公子顿了一顿，放下酒杯，微笑道：“小姐是在叫我么？”
　　叶璇笑道：“公子，小女子略通医理，请听小女子一言。《本草纲目》有载：酒戒早饮。况且热饮伤肺，冷饮伤脾。这杯酒公子还是不饮为妙。”
　　锦衣公子微微一愣，他的一名随从立即从旁抢上，掏出一根银针往桌上的那杯酒插去。银针拔起，却并未变色。
　　锦衣公子面有惑色，问道：“小姐，这......”
　　叶璇笑道：“公子，这酒里下的乃是万花针，此乃麻药，并非毒药，银针自是试探不出任何毒性。倘若公子饮了此酒，顶多也就是几个时辰内全身肌肉麻痹，不能动弹而已。”
　　那几名假伙计听见叶璇随口说破他们所下的迷药的名字，相顾之下大惊失色。那随从精明之极，一望之下便知叶璇所言不差，他做了一手势，其他人立即起身环伺在锦衣公子周围。
　　锦衣公子略一点头，几名随从立即扑向那几名正往厨下走去的伙计，刚一交手便发现这些人并不会武功，一扭一拳便即摔倒在地，那些冒牌伙计顷刻之间尽数受制，只是操着方言大喊大骂，也不知道他们在说甚么。
　　转瞬间另几名伙计操着菜刀斧头等家什从厨下赶将出来。叶璇摇摇头，暗想道：“看来这些人只是普通的乡农，而并非白莲教的人前来报复。否则白莲教早已经领教了这些随从武功厉害，怎还会派一些丝毫不会武功的人来对付他们？”
　　再凝神间，那些假伙计已经全被制住，被押到一旁蹲下，两名随从监视在侧。抢进后堂搜查的随从还放出了被绑在柴房真正的掌柜和伙计。那真掌柜见这些人这般显耀，逡巡在一边不敢出来。
　　一名随从上前禀道：“公子，这些人不会武功。看来不过是普通的强盗。不知公子打算如何发落他们？”
　　锦衣公子向叶璇笑道：“还是请小姐发落罢。”
　　叶璇道：“公子，请饶他们去罢！看起来他们并非白莲教徒，不过是上游山区的灾民，前一阵连日暴雨，想必他们也是遭了山洪，无法生活才不得以如此。”
　　那领头的山民忙道：“是，是，这位姑娘说得对。今年雨水太多，山洪暴发，我等无处安身，只好来到县城，可县太爷也不管我们死活，还不许我们在城里呆着，将我们全部赶出了城。我们只好在这里做起了无本的买卖，想挑一些外地来的路过的客商下手，今天还是头一遭，哪知就栽了。”
　　锦衣公子挥挥手，喝道：“看在小姐份上，今天饶了你们。若有再犯，定将你们送官府查办。”
　　那群人连声答应，忙不迭往客栈外涌去。锦衣公子叫道：“等等！”
　　领头的山民一惊，勉强赔笑道：“大爷还有甚么吩咐？”
　　锦衣公子思虑片刻，道：“你们既是灾民，县里应该赈灾放粮才是。这样，你们依旧去县城，领些救济回家谋生去罢。”
　　领头的山民苦着脸道：“大爷，小人可不敢再去县城。任大老爷不许小人们在城里呆着，还说要打断我们的狗腿。”
　　锦衣公子喝道：“此一时，彼一时。我说去得就去得。”
　　那山民不敢再作分辩，唱了个诺，答应了自领着人去了。
　　锦衣公子抱拳道：“适才多谢小姐援手，若非小姐提醒，我们这群人倒要栽在这渡口客栈了。小姐学识渊博，令人好生佩服。敢问高姓大名？”
　　叶璇道：“区区小事，何足挂齿？这万花针是本地常用的麻药，公子乃是外地人，自是不知。叶璇班门弄斧，倒教公子见笑了。不知公子如何称呼？”
　　锦衣公子笑道：“在下福康安，多谢叶小姐救命之恩。”
　　叶璇吃了一惊，神色大变，道：“你......你是福康安福大人？”
　　思柔神色更是异常，怒道：“甚么？你就是福康安？”
　　福康安笑道：“不错，在下本不想暴露身份。可小姐于在下有恩，福某不敢隐瞒姓名。”
　　叶璇匆匆道：“小女子有眼不识泰山，福大人武功高强，手下个个都是能人。是小女子自不量力，献丑了。这就告辞！”
　　福康安叫道：“叶小姐请留步！小姐何出此言，福某是真心感激，便请叶小姐坐下来共饮一杯如何？”
　　叶璇冷冷道：“福大人爵高位显，小女子一介草民，不敢高攀与福大人同坐。我还有事，先行告退。”说着拉着思柔便往外走。
　　福康安愣了下，在后面道：“那便请小姐留下住址，容福某日后图报。”
　　叶璇却全然不睬，转眼间已翩然走出客栈。
　　福康安凝视她的背影，若有所思。一名侍卫上前道：“大人，这位姑娘一听说大人的名字，神色大是有异。我看她的身份颇为可疑，要不要我前去跟踪？”
　　福康安摇摇头道：“算了，她对我有些敌意。这叶姑娘身怀武功，你前去跟踪，若被她发现，误会更深。”停了下，又喃喃道：“难道我福康安在民间的声名竟如此之差么？”说着神色甚是沮丧，随即问道：“船准备好了么？”
　　那侍卫道：“已经准备好了。雇了本地最大的两艘大船，一艘请大人乘坐，一艘运送马匹。还请大人示下，我们是要顺江而下直达宜都渡口，还是过河到对岸的古老背渡口再改乘马匹？”
　　福康安道：“素闻宜都渡口位于长江与清江交汇之处，也是当年东吴大将陆逊点兵的地方。我是久仰三国古战场的大名。咱们就直接去宜都罢。”
　　他领先走出客栈，四下打量，始终不见叶璇的芳踪。渡口处停着数艘船，刺眼的阳光下，在寥廓的长江前面，显得空荡荡的。
　　叶璇其实跟思柔一出客栈就上了江边的一只小船，却吩咐船家不忙开船。她一直等到福康安一行登舟离岸，远远见他们的两艘大船过了江心，才叫船家往对岸古老背驶去。
　　思柔气愤愤地道：“早知道他是福康安，小姐，你就不该救他。”
　　叶璇摇头道：“就算知道他是福康安，咱们还是要救他的。”
　　思柔道：“小姐，你难道不想给柴老爷一家报仇么？”
　　叶璇正色道：“思柔，关于这件事情爷爷已经说过多次了，个人恩仇事小，国家社稷事大。福大人乃当朝栋梁，这是不争的事实。”思柔撅起了嘴，却不再答话。
　　那船家忽道：“姑娘可知？上个月我们这里出了件奇事。”
　　思柔好奇心顿起，问道：“甚么奇事？”
　　船家道：“上月渡口来了一老头，看模样年纪跟老汉我差不多大。那人雇了我的船，却不要我划船，他只站在船头，扎了个马步，船就像箭一样飞到了对岸。两位姑娘说奇不奇？想我老汉活了一辈子，第一次看见神仙。”
　　叶璇在旁听闻，“扑哧”笑了出来，道：“甚么神仙？那是气功。那人定是内功浑厚，不过能做到以气推船，当真是罕见。”
　　船家摇头道：“气功？哪有那么神奇？老汉不信。”
　　叶璇道：“那么，佛教和道教中都有降龙伏虎的故事，老人家可曾听过？”
　　船家点头道：“这我倒是听过。”
　　叶璇道：“后汉有道士名赵炳，以气禁人，人不能起。禁虎，虎伏地，低头闭目，便可执缚。这便是武林人士通常说的气功。”
　　那船家将信将疑，道：“是么？世上居然真有这样的人？”
　　思柔道：“老人家，你可别不信。我们小姐的师兄慕公子，曾得名家指点，武功了得。他的剑舞将起来，连水都泼不进去，水滴激反过来还能伤人，这可都是真的，我亲眼所见。”
　　船家问道：“姑娘口中的慕公子可是城里面的慕思成慕少爷？”
　　思柔笑道：“对啊，老人家也认识慕公子么？”
　　船家道：“我们这里谁不知道慕少爷的大名？他可是大大的好人哪，咱们穷人有甚么事去找他准没错。听说他还捐了好多粮食财物给山区的灾民呢。两位姑娘原来是慕少爷的亲戚，哎哟，那老汉可不能收你们的船钱了。”
　　叶璇听思柔跟船家说得兴起，全是关于师兄乐善好施的话题，想到今日便可以见到久别重逢的师兄，嘴角不禁漾起一丝微笑。她将头转向江面，夏季涨水，水位要比平常高出很多，江水略显浑浊，磅礴中更添一种厚实。小船劈开江水，层层水纹荡漾，一圈一圈，在日光下波光粼粼。再见远方如黛青山依旧，也不知经历了几度夕阳，仍是不见昔日故人，她不禁轻轻叹了气。
　　正出神间，忽然听见船家叫道：“姑娘，到岸了。”又争执了半天，那船家终究不肯要她们的船钱，两人只得作罢。
　　上了岸，远远看见一家小小的茶坊在前面路口，叶璇道：“思柔，咱们在这里多坐一会儿罢。我想多看看渡口的风景。”
　　思柔道：“小姐是担心万一福康安要去宜都城，我们极可能跟他碰上罢？我早说过，姑爷的仇怎么可能轻易忘记。”
　　叶璇沉默良久，才道：“我一直以为我能忘记仇恨，可当听到他就是福康安，与他面对面时，我还是感觉到了愤怒。”
　　思柔劝道：“小姐，也别想那么多了。咱们这次专程到慕少爷家，不是说好了要好好玩一玩吗？”
　　叶璇道：“嗯。咱们先去茶肆里坐会儿，再雇车走罢。只要天黑前赶到师兄家就行。”
　　茶坊凉棚里正中坐着一人，正对着渡口处。那人本来气定神闲，一眼望见叶璇二人，略略一惊，现出了一个极其奇怪的表情，随即低下头继续喝茶。
　　这人正是黄三斗，他本一直居住在峨嵋山，因山下发生一起离奇的命案，凑巧他与师傅在案发不久路过现场，他奉师命根据蛛丝马迹一路跟踪凶手，却总是未能追上，也未见到那人的庐山真面目。出了三峡后更是失去了踪迹。前两日他一直追踪陆秀才到宜都城，发现陆秀才并非他要找的人。他猜想那凶手多半还未过江，于是又返回到渡口等候，暗中留意。
　　叶璇主仆入来茶坊里坐下。茶博士奔将过来，进前唱喏奉茶。两人要了大碗凉茶，刚饮一口，便听见马蹄得得，茶博士远远望了一眼，跌脚道：“坏了，任公子又来了。”
　　不一会儿那两骑驰近，当先是个年轻俊美的公子，想必就是茶博士口中的任公子。后面跟着的是个病恹恹的中年汉子，看样子是那年轻公子的随从。
　　任公子下马进来，大声叫道：“茶博士，快点上茶，本公子渴了。”他扫了一眼茶坊，这里只有三张桌子，他坐了剩下的一张桌子，向那中年汉子道：“你去跟那人坐一桌罢！本公子不习惯跟人同桌。”说着用马鞭向黄三斗一指。
　　那中年汉子答应了一声，走过来苦着脸向黄三斗一抱拳：“小兄弟，打扰了。”
　　黄三斗笑道：“兄台请便，不碍事。”
　　任公子突然摔了茶盏，一拍桌子：“茶这么热，想烫死本公子啊？”
　　那茶博士分辨道：“任公子，您从前不是每次来都要热茶，不要凉茶么？”
　　任公子大怒道：“那是以前，今天我要跟他们那几个一样，喝大碗凉茶！”茶博士自知跟这刁蛮任性的公子无理可讲，只得答应了，自去端了凉茶上来，忙不迭地收拾碎茶盏。　　　
　　叶璇见那姓任的公子分明是个年轻的姑娘女扮男装，却仍一口一个本公子地摆谱，不觉暗暗好笑。只听见那任姑娘怒道：“喂，本公子问你话呢，你叫甚么名字？”回头一看，那任姑娘又在向黄三斗发话。
　　黄三斗却是不理不睬，跟他同桌的中年汉子低声道：“小兄弟，我家公子在跟你说话。”
　　黄三斗奇道：“公子原来是在叫我呀？可我不姓魏啊。哦，在下黄三斗，公子有何见教？”
　　任姑娘横了他一眼，却未动怒，只道：“黄三斗？好奇怪的名字。”
　　黄三斗哈哈一笑，道：“这有何奇怪？圣人才高八斗，黄某不才，只有三斗而已。”
　　任姑娘大笑道：“依本公子看，该解释为可为三斗米折腰才对。”
　　黄三斗既不动怒，也不气恼，道：“公子愿作此解亦可。公子学问渊博，在下佩服得紧。岂不闻圣人有云，唯小人与女子之难养也。”说着回头看了一眼叶璇。
　　叶璇见黄三斗看着自己的眼光甚是温和关切，并无丝毫奚落之意，显然是想让自己知道适才这句话是为了故意气那刁蛮的姑娘才说了，不禁心中一动：“看他的眼神，分明是认识我，可我为何却对他一点印象也没有？莫非他曾是爷爷或是爹爹的学生，所以知道我的身份。可他如此人物，我怎会留意不到他？”
　　任姑娘大怒：“你敢当面骂我？”
　　黄三斗道：“这可奇怪了，你不是自称公子么？那自然是男人了，我又没说你。”
　　任姑娘气恼之下，却是哑巴吃黄连，满腔怒气又无处发作，转向叶璇和思柔道：“喂，他骂女人呢，你们怎么还坐在那里没反应。”
　　叶璇笑笑，却是不语。思柔却道：“公子，你又弄错了，我们也不姓魏。他骂甚么了？我们怎么没听见？”
　　任姑娘道：“他说唯小人与女子之难养也。”
　　思柔笑道：“错了，这话不是那位公子爷说的，而是孔圣人说的。我说这位公子，你要算帐也该去找孔圣人。更何况我们家小姐都没生气，你一个大男人生甚么气。”
　　黄三斗在一边哈哈大笑。任姑娘脸上青一阵，白一阵，跺跺脚道：“好个利嘴的丫头！哼，原来你们几个人都是一伙儿的！丘不凡，你给我教训教训这几个人。”  
　　那中年汉子站起身来，应道：“是。”脚下却是不动，又道：“公子，咱们还是赶紧过江罢！耽误了一刻天黑前可赶不到当阳，怕赶不上太夫人的寿宴了。”
　　黄三斗讶然道：“阁下便是‘气挟风雷’丘不凡么？”
　　中年汉子一脸颓然，有气没力地道：“丘不凡正是区区在下。气挟风雷四个字就不敢当了。”
　　任姑娘恶狠狠地看了黄三斗一眼，道：“哼，要不是赶着去给我外婆拜寿，今天决饶不了你们。这笔帐本公子记下了，咱们走着瞧！”说着怒气冲冲地出了凉棚。
　　丘不凡掏出一块银子扔在桌上，冲黄三斗和叶璇各一抱拳道：“得罪了。”忙牵了马跟出去追任姑娘。
　　茶博士一直等到远远望见任姑娘上了船，才忙着过来对几人道：“几位还是快些走罢。适才这位任大小姐可不好惹，各位怕是有麻烦了。”
　　思柔瘪瘪嘴道：“如此蛮横无礼的姑娘我还是第一次见到，还非要打扮成男人。她有甚么了不起，我们才不怕她。”  
　　茶博士苦笑道：“各位有所不知，她是本地任知府的独生女儿任非非小姐，也算是本地一霸。得罪了她，可不是好玩的。”
　　思柔正待接口，叶璇摇摇头，示意她不要再说。
　　黄三斗却喃喃道：“知府的女儿？手下的随从竟是这等高手。厉害！厉害！”说着嘿嘿笑了几声。
　　思柔奇道：“高手？你说那个病恹恹的汉子么？不会罢？”
　　叶璇道：“思柔，不可胡言。藏龙卧虎之处，岂能以外貌而论？”
　　黄三斗微微一笑，站起身来：“咱们惹了宜都一霸，那还是赶紧走罢。两位姑娘可是往宜都城去？”
　　思柔抢着道：“正是。公子也要往那里去么？那咱们一路可以结个伴了。”说完立即觉得自己冒失地替小姐做了主，小姐最不喜欢跟陌生人搭讪，自己这下可是莽撞了。
　　黄三斗立即道：“如此再好不过。在下正嫌这几个时辰的路太闷呢，能有两位同路，黄某荣幸之极。敢问两位姑娘尊姓大名？”
　　这次思柔不敢再擅作主张，回头看叶璇竟然点了一下头，便道：“这是我家小姐叶璇，我叫思柔。”
　　黄三斗笑道：“原来是叶姑娘和思柔姑娘。那咱们走罢。那边有一辆车，咱们过去罢。”
　　三人付了帐出了茶坊，黄三斗雇了那辆大车，请两位姑娘先上了车，自己却同赶车的一起坐在前面。
　　叶璇迟疑了一下，掀开帘子问道：“黄公子，听你口音并不是本地人，我却总觉得跟你似曾相识，仿佛在哪里见过公子？”
　　黄三斗笑道：“是么？可在下从未见过姑娘。姑娘看在下眼熟，那极有可能是因为像在下这样长相的人太多了。”
　　叶璇微笑道：“公子说笑了。黄公子如此人物，怎会是一般的凡夫俗子？”
　　黄三斗扭头问道：“姑娘的官话讲得如此之好，是本地人氏么？”
　　叶璇道：“我家本在荆州。也算得上是本地人。”
　　黄三斗道：“荆州？那姑娘怎到了此地？”
　　思柔道：“我家小姐去襄樊探亲，回来时想绕道宜都探望她的师兄慕公子。”
　　那赶车的插口道：“姑娘说的慕公子可是慕思成慕少爷？”
　　思柔笑道：“你也知道慕公子？”
　　那赶车的笑道：“我们这里谁会不知道慕少爷？慕少爷事母至孝，文武双全，智勇足备，真当世之英杰也。”
　　听到这话，黄三斗的眼神中突然露出了一种奇怪的神色，仿佛有点庆幸，又有点哀伤。也不知道他是为谁庆幸，又是不是在为自己悲伤。
　　马车进了宜都城后，一直到慕府门口停下。此刻天色已暗，叶璇道：“黄公子，多谢你一路相送。不知道你是否要在这里呆一段时间？”
　　黄三斗道：“黄某是来办事，事情办完了就走。在下就住在前面的一道客栈，叶姑娘若有需要帮忙的事情，尽管来找我。”
　　叶璇道：“是。”
　　黄三斗上了马车，道：“走罢。”
　　思柔见叶璇凝视马车远去，若有所思，甚是奇怪。叶璇叹道：“我总觉得对黄公子有种非常亲切的感觉，仿佛我们早就认识。”
　　思柔正要说话，慕府有人走出来，见到两人，笑道：“叶姑娘来了！这可真是稀客。老夫人前几天还念叨叶姑娘呢，这可就来了，真是巧得很。”
　　叶璇笑道：“原来是熊管家。老夫人可还好？师兄呢？”　
　　熊管家忙将叶璇主仆迎进去，边走边道：“老夫人在荷花塘的花厅赏荷呢。慕少爷有事出去了。老夫人刚打发我正要出去寻少爷回来吃晚饭。”
　　叶璇忙道：“那你赶紧去罢。我自己去见老夫人。”
　　熊管家道：“也好，不然一会儿天就黑了。”忙不迭地叫过一丫鬟领叶璇进去，自己慌忙出府去寻少爷。

壮志凌云

3　宜都城

　　黄三斗坐在车上，心事重重。看见前面几人慌张地迎面小跑过来，有人边跑边嘟囔道：“好好的人居然被杀了，这可真是天有不测风云，人有旦夕祸福。”
　　黄三斗忙叫车夫停车，下来付了车钱，拉住一人问道：“前面发生了甚么事情？”
　　那人上下打量了一下黄三斗，又看了一眼他身后的包袱，道：“你是外地来的罢？好象从前没见过你。你可不知道，宜都城出大事了，打更的胖子张三被人杀了。”
　　黄三斗道：“甚么时候的事情？尸体在甚么地方？”
　　那人狐疑地看了一眼黄三斗，平常人听见这种事情躲还来不及，惟恐惹祸上身，何况他一个新来的外地人，顿了一顿，仍道：“着我可不知道。不过刚刚才有人发现张三死了，就在前面拐角处。你自己看去罢。”
　　黄三斗刚赶到拐角，此时知府衙门的人已经赶到，正在轰赶围观的人群。一捕头模样的人喝道：“有甚么好看的？没见过死人么？小心大爷我将你们当凶手抓起来！”
　　黄三斗挤过散开的人群，看到张三仰面躺着，眼睛睁得大大的，却并未有惊恐之像，嘴角一丝极细的血线渗出。他上前想要探一下张三的手，借此判断张三死了多长时间。那捕头警惕地看了一眼黄三斗，喝道：“你是甚么人？想作甚么？”
　　黄三斗道：“在下只是个路人。”
　　捕头道：“瞧你是个外地人，还不快走？留在这里想作死么？”
　　黄三斗道：“是。”退到一边，却并不走开。
　　一捕快道：“头儿，张三身上并无外伤，会不会是得了甚么恶疾？”
　　黄三斗在一旁突然开口道：“捕快大人，张三并没有得甚么恶疾。这人是被用一种极厉害的掌力一掌震死的。而且凶手定是跟张三认识，张三可能料不到对方会对他下手，还不及反应便遭了毒手，所以他的表情和眼神都还带着笑意，脸上一丝痛苦之色都没有。”
　　那捕头诧异地打量了他半天，这才问道：“你到底是谁？敢在这里对大爷我指手划脚？
　　黄三斗道：“在下刚才已经说过了，我只是个路人。”
　　捕头道：“哼，路人？我瞧你鬼鬼祟祟，一看就不是甚么好人。说不定还跟张三之死有甚么干系。来人，将他锁拿回衙门，交给知府大人问话！”
　　几名捕快答应一声，拿出铁链，哗哗作响，上来就要擒拿黄三斗。黄三斗却不知道这捕头并非要真的拿他，不过是想借机讹几个钱。以他的身手，自是不惧这几名差人，又见这些人全然是不问是非曲直，胡乱拿人，好去搪塞上司，平时还不知他们是如何作威作福，欺压百姓。一念及此，心中更忿，有心便要好好教训一下这些差官，暗中凝神聚气，只等那些人上来，便使出“沾衣十八跌”的功夫狠狠摔这些人一跤。
　　忽然听见有人叫道：“关捕头，且慢拿人！”
　　只见一青年公子飞步奔来，黄三斗见那青衣公子大概二十七、八岁，服饰华贵，年纪与自己相若，却是意态闲雅，英俊挺拔，不禁在心中暗暗叹息了一声。
　　关捕头回头一看，赔笑道：“原来是慕少爷。”
　　慕少爷星目一扫，向黄三斗点了下头，俯身蹲下，察看张三的尸体。过了片刻，站起身道：“关捕头，这位兄台，我亲眼见到他坐在马车前面进城，刚刚不过半个时辰。而张三已经死了快一个时辰了。你怎么能胡乱捕人？”
　　关捕头心中自是很清楚这外地人跟张三之死并无瓜葛，他似乎对这慕少爷颇为畏惧，忙道：“既是有慕少爷为他做证，冲您老的面子，今日我就放了他。慕少爷，天快黑了，这就告辞。”说完狠狠瞪了黄三斗一眼，令手下抬了张三的尸体回衙门去交差。
　　那慕少爷回头看了一眼黄三斗，拱手道：“兄台受惊了。在下慕思成，敢问兄台高姓大名？”
　　黄三斗抱拳道：“在下黄三斗。”
　　慕思成笑道：“看黄兄的表情，仿佛早就认得慕某。”
　　黄三斗笑道：“哪里的话。黄某不过是刚到此地，不过这一路听说慕公子贤名，早已经如雷贯耳。正好这就碰上了，凑巧慕公子还救了区区在下。”  
　　慕思成笑道：“黄兄言重了。慕某救的其实是那几个捕快。以黄兄这样的功夫，就凭他们那几个人的身手，人数再多数倍也是一样拿不住你的。”
　　黄三斗微微一笑，换了个话题，问道：“慕公子可知，你师妹叶璇来探望你，已到府上？”
　　慕思成却是不知，顿时又惊又喜，问道：“黄兄如何得知？”
　　黄三斗道：“哦，我们碰巧在渡口遇上。我见她们两个姑娘家，怕路上不安全，便一起结伴进城。慕公子当真看见我坐车进城了么？其实当时令师妹和思柔姑娘就在车内。”
　　慕思成道：“在下只是远远一瞥，望见黄兄气宇轩昂，便多看了两眼。再也料不到师妹原来就在车里。” 他急着记挂赶回去看望叶璇，作了一揖，道：“多谢黄兄一路护送小璇。在下要先行一步。他日黄兄若是得空，请到府上一叙，我再行谢过。慕某就住在东大街。许就张三遇害一案，还要请黄兄帮助官府缉拿凶手。”
　　黄三斗抱拳道：“区区小事，谢字不敢当。改日定到府上叨扰。在下就住前面一道客栈，慕公子有事尽管来找我，在下随时候命。”
　　与黄三斗作别后，慕思成匆匆往回赶，迎面碰上出来寻他熊管家。熊管家忙告知说叶家小姐来访。慕思成想到与师妹已有近两年未见，心头一喜，加快脚步往回奔去。
　　突然前面尘土扬起，一队兵马冲过来，边跑边喝，驱散当街的人群。当地人似乎对此早已经习惯，知道定是知府大人出门开道，被官兵一赶，便自行让开。慕思成与熊管家也让到一边，只见本地知府任承恩带着人慌慌张张地往码头方向赶去。几名亲兵抬着一顶软轿，快步跟在后面。
　　慕思成暗想：“任承恩养尊处优惯了，出门怎会不坐轿子，甚至也不骑马？他出门历来是前呼后拥，鸣锣开道，生怕别人不知道。今日如此情形这可是从所未有的事。莫非朝廷来了甚么大人物？”他心中惦记叶璇，也不及多想，等任知府大队人马过去，急急回去。
　　回到家中，只见慕老夫人拉着一位绿衣少女，正当闲坐。那少女风姿绰约，明艳照人，慕思成但觉眼前一亮。慕老夫人见他回来，笑道：“成儿，你看看谁来了？”
　　那绿衣少女站起身来，正是叶璇，嫣然一笑，满脸红晕，叫道：“师兄，你回来了！”
　　慕思成抢上前几步，握住她的双手，笑道：“小璇，我正时时惦记着你，你能来可真是太好了，倒是个意外惊喜。嗯，师妹，两年不见，你可是又长高了不少。”
　　思柔笑道：“慕少爷，我家小姐不但长高了，人也越来越美丽了，你说是也不是？”
　　叶璇羞红了脸，叫道：“思柔，当着慕伯母的面，休得胡言。”
　　慕思成笑道：“思柔说的对，小璇，你可是出落得愈发超逸了。这满塘的荷花，都及不上你的秀色，让你给比下去了。”
　　慕老夫人见叶璇满脸通红，羞颜可掬，忙笑道：“先吃饭罢。小璇，你坐到这里来。早就饿了罢？可得多吃点。成儿，你不快给你师妹夹菜？”
　　几人闲话一回，吃过晚饭，又聊过一刻，慕老夫人有意无意地命思柔随她去收拾房间，只留了叶璇和慕思成两人在花厅。
　　点点繁星下，徐徐薰风中，花厅里飘逸着荷花的清香。慕家的荷塘种了不少品种的荷花，满塘白的红的粉的，开得正艳。最名贵的要数夜舒荷。也是荷花的一种，一茎四莲，均是大如海碗，其叶夜舒昼卷，此刻正竟相舒展，比起普通一蒂一莲的荷花，别有一番风情。
　　叶璇见师兄默默立在自己身边，同赏荷花，心中十分温暖。
　　美景当前，夏夜凉风带着花香时浓时淡地进来，满鼻清幽，真是心旷神怡，惬意极了。更令她无限喜悦的是，那个令她无比牵挂的人，此刻就站在她身旁，离得如此之近，甚至可以闻见他身上的男子气息，真恨不得时光永远停留在此情此景。似梦非梦，痴痴的沉吟了一会儿，她总觉有千言万语要对师兄讲，一时又不知道从何说起，虽然心中柔情款款，也不敢去望他。
　　半晌，她才将眼光从荷塘移回，却意外见到慕思成一脸沉思，略有忧色，便问道：“师兄可是有甚么难题？”
　　慕思成知道他这师妹虽是女流，却是心思清明，机敏才智尤胜男子，便说了张三当街被杀以及适才路遇知府任承恩反常之事，也提到遇见黄三斗。
　　叶璇道：“任知府如此仓促，定是赶去码头迎接福康安。我今日一早曾在夷陵渡见过福康安一行。想不到他走水路行程如此之慢。”
　　慕思成思量道：“福康安？他来这里做甚么？怎么一日之间，宜都城里来了这么多人？”他顿了一顿，笑道：“小璇，我可不是说你。”
　　叶璇微微一笑，又道：“黄公子确似是有所为而来，他总是心事很重的样子。不过非常奇怪的是，我总觉得我以前在甚么地方见过他，感觉对他十分熟悉。可总也记不起来。问起他，他也说并不认识我。”她自小与师兄感情甚笃，历来无话不说。
　　慕思成沉吟道：“我观黄三斗为人精细，却是气宇不凡，心胸坦荡，是个人物。我有心要与他结交。也许，他到此是有甚么私事。小璇，我打算明日得闲去客栈找他一趟。不仅是要谢过他护送你一程，而且他对张三被杀一案极有见地，会有甚么线索也说不准。”
　　叶璇思虑片刻，道：“师兄，我曾听爹爹提过，你近来数次请人弹劾宜都知府任承恩贪赃枉法，鱼肉乡里，却一直是有始无终。料来任承恩在朝廷里面有个极大的靠山，所以才一直弹压下来。否则以乾隆之明，何致如此？这靠山许就是和珅。爹爹说任承恩现在放任在外，暂且无力去对付那几位帮师兄上奏的京官，和珅——也许就是他的那个靠山，深谙为官之道，定会装作没这回事，也不会故意去将事情弄大。但任承恩为人刻薄奸诈，以他的个性，若是知道是你引起，一定要找机会挟怨报复。以他现在的地位，师兄毕竟是他治下的子民，只要找到借口，要对付你是易如反掌。师兄，爹爹叫你一定要当心，万事不可以再像以前那样强出头。”
　　慕思成点点头，道：“是，又劳老师挂怀了。”又忖道：“福康安精明能干，军威赫赫，功在社稷，在朝廷中大有贤名。听说他最痛恨和珅这样的贪官，所以专门重用跟和珅作对的人。也许可以找机会面见福康安，向他陈述任承恩的历年罪行。只要他肯出面上奏，以皇上对他的信任，定然能扳倒任承恩。”
　　叶璇劝道：“官场之事，我不是很明白。但据我所看，福康安以郡王之尊悄然来到这里，与任承恩关系定不寻常。师兄，依小妹愚见，自古以来，民不与官斗。那任承恩作恶多端，师兄爱护百姓，虽是不能坐视不管，但我们可以暗中寻找机会。张三被杀事件，师兄还是不要出头为妥，以免给任承恩留下把柄。”
　　慕思成叹道：“小璇，你是知道的，我性子执拗。张三被杀，官府定要草菅人命，我既然看见，可不能袖手旁观。”
　　叶璇知道他素来意志坚决，一旦拿定主意，旁人很难劝他得动，只是他为人太过君子，怕他根本不是阴险的任承恩的对手，只得道：“那好，我明日陪师兄一起去。”
　　慕思成转过脸，凝视着她，温和地道：“你刚刚才到，还是好好休息几天再说。小璇，你难得来一趟，这次可要好好住上一阵。我明日便派家人前往荆州，先向恩师报个平安，说要留你在我这里住下，你说好不好？”
　　叶璇听他如此说，满脸晕红,低下头去，寂不做声，却是满心欢喜甜蜜。

　　当夜，宜都知府府衙里。
　　任承恩跪下行礼，恭敬地道：“下官参见大人。”
　　福康安笑道：“起来罢。我临时决定赶来宜都，也没通知你，没吓着你罢？”
　　任承恩忙道：“大人哪里的话？福大人，不，现在该叫王爷才对，王爷来到宜都，连这小小的知府衙门也是蓬荜生辉。只是王爷来得好快，下官仓促之间不及准备，今夜只能委屈王爷住在舍下了。待明日再做安排。”
　　福康安笑道：“你还是叫我大人罢。呵呵，皇上虽封我郡王，我却总觉得王爷的叫法比较别扭。这次我可是以钦差的身份，代天巡狩来了。你对外也不要声张，我悄悄住你这里就成。钦差不过是个表面的幌子，你是知道的，那诸葛孔明留下的兵书宝剑才是我真正来这一趟的目的。”
　　任承恩忙道：“是，是。下官这就加派人手，加强警戒，好好保护钦差大人的安全。”
　　福康安笑道：“先不必去忙。我正有事要问你。”
　　任承恩不敢怠慢，亲自奉上了一碗茶，笑道：“大人有甚么事，请用过了茶再问不迟。下官知道大人爱好喝茶，但请尝尝这山野之地的茶如何。”
　　福康安端起茶盏，呷了一口茶，“咦”了一声，又呷了一口，悠然笑道：“想不到你这偏僻之地，居然有这等好茶。”他是品茶高手，又啜吸了一下，舔了一片茶叶在口中，细细品味，点头道：“茶不过是上等的春茶，特别的是水。嗯，三分茶，七分水，你这水比北京玉泉山的水还好。我怎么尝不出来是哪里的水？”
　　任承恩笑道：“大人远在京城，自是不知。这是瞿塘三峡中峡之水。下官记得《水经补注》中讲过瞿塘水性，上峡西陵峡水性太急，下峡归峡太缓，惟中峡巫峡缓急相半。若用此水烹阳羡茶，上峡味浓，下峡味淡，中峡浓淡之间。于是下官每隔半月派人乘船往巫峡取水，用瓮汲取，再用柔皮纸封固。大人用的这水，便是昨日刚刚取到的，所以更是清冽宜人。”
　　福康安点头道：“你倒是学识渊博，也懂得享福。我倒忘了，你本是进士出身，学问还是有的。”随即问道：“宜都此地有甚么大户人家？”
　　任承恩呆了一呆，不知他突然问这何意，忙答道：“福大人有所不知，本地地处咽喉，虽也富庶，却因莅临长江，县城又处在清江与长江的交汇之处，地势甚低，时时有水患危险，所以富户望族大都不愿意居住于此，而宁可搬去下游荆州居住。若论富豪，本地只有两名大户，一是城南洪家，只有兄妹二人，兄长洪竹长年在川东鄂西一带做生意，家中只剩妹妹洪蓝。提起这洪蓝，倒也是本地出名的美人......”他不怀好意地笑了下，却见福康安并未动容，便立即收敛笑容，咳嗽一声，接着道：“另一家是城东慕家，他家的生意极大，遍及全国，这城里的绝大部分生意也都是他家的，是本地的首富，可以说得上富甲一方。可惜也是人丁凋零，家中只有慕家少爷慕思成和他的寡母掌管着全部的生意。听说洪家大小姐对慕家公子颇有意思，这两人倒也郎才女貌，堪可相配。”
　　福康安却似未听进他的话，沉吟道：“这附近有没有姓叶的富户人家？”
　　任承恩一愣，道：“叶家？”他摇摇头，随即猛然想起来，道：“不过荆州城里，倒有户叶家，却是大大的有名。叶家老太爷当时年纪轻轻，便是名满天下，乃前朝名士，还曾是雍正爷和乾隆爷的老师，不过那是乾隆爷登基前的事了。后回归故里，开馆授徒，到后来叶家老爷继续父业，桃李更是满天下。慕家公子慕思成少年时就曾经师承叶家三老爷学业几年，也算是叶家的学生。”
　　福康安摇头道：“那不对。她从江北过来，当是襄阳一带人氏。可她明明说自己是本地人氏。”
　　任承恩愕然，不明所以，问道：“大人说的是谁？”
　　福康安思量片刻，眼睛突然一亮，问道：“那荆州叶家老爷是不是有个女儿叫叶璇？”
　　任承恩道：“这个下官倒不清楚。”他随即明白过来，笑道：“既然钦差大人相询，下官这就派人前往荆州打探清楚。”
　　福康安点点头，将那杯茶几口饮尽，乐滋滋地道：“好，这件事就派你去办。另外，你派人持本官令牌，命荆州府总兵恒瑞将军暗中调五千兵马过来，先驻在城外，以备不时之需。”
　　沉吟片刻，突然又想起一事，问道：“丘不凡呢？怎么没见到他？我派他到这里来协助你办事，大概有三年了罢？那就是有三年没见到他了。”
　　任承恩尴尬一笑，他知道福康安精明过人，不敢隐瞒，回道：“小女回她外祖母家访亲，非要带上丘不凡，说是丘侍卫武功高强。下官拗不过她，只得叫丘不凡跟着她去了。这是下官的过错......”
　　福康安摆手道：“算了。你妻子不是当阳人氏么？当阳也不远，想必很快就回来了。”
　　任承恩忙道：“是，是，也就是这两天的事。”
　　福康安这才提起正事，咳嗽了声，正色问道：“那诸葛亮留下的兵书宝剑藏宝图的事......”
　　任承恩上前两步，将嘴凑到他耳边，悄声说了起来。