嘉佑五年六月的莲花，比任何时候都开得繁盛——对于解职从合州回京城汴梁的周敦颐来说，冥冥中似有上苍特意的安排。
某个午后，天色将暮，夕晖在后院莲池内的莲叶与素洁的莲花上流连忘返。池畔，周敦颐目含惊喜，对每一朵圣洁的莲花投注着深情的凝目与注视，并暗自思忖：这汴京的莲花最懂得我的心思，才开得如此繁多，如此内敛，如此洁身自好啊！
忽然，他的随从上前禀报：“老爷，王安石大人来访！”周敦颐稍微一愣，随即说：“请到客房，看茶，叙话吧！”当他转身时，一位仪表堂堂的官人已经向他走来，远远地拱着手，朗声问候。不用问，他便知是小自己四岁，且被自己三次拒见的王安石。他连忙拱手相迎，并作出请到客房上座的手势。不料，王安石道：“茂叔兄爱莲早已名传九州。眼前恰逢如此美景，又在汴京莲开时节相逢，咱们就在莲池边设座，赏莲之美，品茶之香，聆听兄从政为官之教诲，岂不更好？”原来，王安石回京述职，得知周敦颐回京，便欣然来访。于是，王安石在京城莲花氤氲的清雅之气中，深深感受到周敦颐对“莲”的热爱、尊崇，甚至从“莲”中读懂了为官从政之道。
那个夜晚，注定是个不平凡的夜晚，也是令王安石终身受益的夜晚。据周敦颐回忆，他和王安石在莲池边相谈甚欢，不觉已被夜露打湿衣衫。他邀王安石到客房休息，王安石谈兴依然很浓，并在他悬挂于客房亲绘的《清莲图》前久久凝视，似有所感，似有所思，似有所悟。次日告别时，诚恳地请求道：“敦颐兄，能否将您绘的这幅<清莲图>惠赠予愚弟？本来，我拜访您时带了一个玉如意想作为见面礼，没想到您比坊间所传更加爱‘莲’。深感惭愧，唐突之处，诚望海涵！但这幅画，当是晚生一生需要悬挂于正屋厅堂的瑰宝啊！”
后来，周敦颐不止一次地回想起他和王安石的这次“京城会晤”，直到熙宁六年，在五十七岁那年的六月初七病逝，这个未解之谜还在心间？那就是，王安石是否真正读懂了他当年所赠的那幅画呢？真实的状况是，此后的王安石在仕途上日渐声隆。周敦颐也记得，那次会面后的第七年，即位的宋神宗因久慕王安石之名，起用王安石为江宁知府，旋即诏为翰林学士兼侍讲。从此，王安石深得神宗器重。次年，神宗召见王安石商讨摆脱面临的政治、经济与外侵困境的对策，王安石提出“治国之道，首先要确定革新方法”，随后上书《本朝百年无事札子》，自此在宋朝政坛叱咤风云数十年。身为宋相的王安石，职业生涯中有几件清廉的故事，也时不时地传入周敦颐的耳廓：
有一次，王安石患哮喘病，医官要使用紫团山人参作为重要成分。当时薛师政托人把这种人参送去，王安石坚决拒绝，言辞凿凿地说：“我一辈子没有用紫团山人参也活到了今天！”。还有一次，因王安石的面色黝黑，为了保持仪表，门人让使用澡豆，他却认为肤色乃天生，于是断然拒绝。在担任宰相期间，王安石曾收到友人赠送的作为感谢的三百瓶好酒，始终坚持不接受，甚至将酒送往官府表明不接受任何形式贿赂的心迹。每每听到这样的传闻，周敦颐不止一次想：难道王安石真的读懂了他的那幅画吗？
此后，周敦颐还有一件事刻骨铭心。嘉祐八年五月，周敦颐应邀与一群文朋诗友游玩聚会。兴之所至，大家便相约写诗作文。他凝神提笔，稍一思索，饱蘸浓墨，一气呵成写下一篇一百一十九字的短文——名传后世的《爱莲说》。那幅手稿，他后来作为礼物赠给了王安石。在去世前写了一封信，他叮嘱儿子周寿，定在王安石在他的墓前祭拜时交付。
熙宁六年六月的一天，王安石得到周敦颐去世的噩耗，处于党争漩涡的他向着庐山莲花峰的方向，双膝跪地，痛哭流涕，心绪如潮汹涌，久久地不能平息。他哪里能想到，辞官归隐的周敦颐骤然辞世，令他痛断肝肠，深感惋惜之至……可是，他由于远隔千山万水，不能亲去灵前祭奠，并送周敦颐最后一程。那一天起，王安石每天都会在那幅《清莲图》前凝视良久，或者小心翼翼地打开《爱莲说》的手稿，虔敬地诵读：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植……”每每读罢，总是泪流满面。不用说，他又怀念周敦颐这位恩兄了。
此后的事，周敦颐没法知晓。次年四月，曹太皇太后、高太后向神宗哭诉——“王安石乱天下”。神宗便罢免了王安石的宰相职务。这年六月七日，王安石特地赶到庐山莲花峰的濂溪畔，深深地跪在以家乡之名命名门前溪流的周敦颐的墓前。闻讯赶来的周寿，郑重地把一封写着“介甫亲启”的书信双手呈在王安石面前。王安石接过颤抖着双手打开的信，分明看见那一张素净的信笺上，只端端正正地写着一个字。那一刻，他再一次泪如雨下，几乎哽咽高呼：“恩兄啊，第一次和你相遇，就是因为读懂了您的《清莲图》，才恳求您惠赠予愚弟的啊！”
王安石在周敦颐墓前久久跪拜，直到一场猝不及防的阵雨淋得浑身湿透，才在周寿等人的竭力相劝下起身。临别时，王安石对周寿说：“您的父亲一生爱莲，懂莲，并以绘莲之画和写莲之文教诲与我，实乃吾人生导师也！”顿了顿，他又续接话头：“你也许想知晓，你的父亲给我的信中写的什么？真真切切只有一个字——廉！其实，他要告诉我的，我早已心如明镜般明晰。”因为，他在莲池畔的那个夜晚，就看得清清楚楚、明明白白、真真切切，因为那幅《清莲图》中的“莲花”是由成千上万个不同的“廉”字组成的。
此后，王安石再去周敦颐墓前祭拜，他欣喜地发现恩兄的墓前，池塘内的莲花又一次开得繁盛而圣洁。不远处，在林梢间喧闹如潮的夏蝉，似乎在声嘶力竭地高声呼喊：“廉，廉，廉啊……”
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